Початок історії міста як книжкового осередку Англії припав на період 70-х років минулого століття, коли почало набирати обертів телебачення і через це масово закривалися бібліотеки. Тоді у Річарда Бута, звичайного любителя книг, з’явилась ідея, як урятувати містечко від кризи. Разом із кількома вантажниками він вирушає до Америки, де скуповує книги й відправляє на Батьківщину. Після повернення поціновувач книг відкриває магазин у старому депо. Його ініціатива припала до душі містянам, і невдовзі книгарні були ледь не на кожному розі. А вже за 10 років сюди почали приїжджати туристи і місто набуло слави книжкового.
Річард Бут навіть проголосив Хей-он-Уай королівством, себе – королем, а прем’єр-міністром призначив коня. Здавалося, таке нахабство мало обурити королеву Британії, але вона натомість нагородила Бута орденом Британської імперії за розвиток британського туризму.
Серед книжкових магазинів Хей-он-Уайя найбільш незвичними (і від того найбільш популярними) є «Бібліотеки чесності». Найчастіше це настінні полички із книгами. Люди просто обирають товар, що їм до смаку, і кладуть гроші в коробку. У таких крамничках немає ні продавців, ні охорони. Головне тут – довіра. Найвідоміша книгарня знаходиться в Хейському замку.
«Фестиваль літератури та мистецтв» проводиться в Хей-он-Уайї ще з 1988. І відтоді набирає все нових обертів. Зараз там, окрім книг, презентують фільми, а ще влаштовують концерти. Щороку наприкінці травня сюди з’їжджаються майже 100 000 письменників, видавців і просто прихильників літератури. Білл Клінтон у 2001 році охрестив фестиваль «Вудстоком для розуму».
Книжкове місто може похизуватися півмільйонним потоком туристів на рік. Для містечка з населенням чисельністю 1 900 осіб це дуже багато. Будете у Великобританії − обов’язково зазирніть до королівства книг. Воно знаходиться в 4 год їзди від Лондона, а автобуси ходять туди із 2-годинним інтервалом.
